Japan erwägt die Abschaffung seiner Dörfer: „Hier sind nur noch alte Menschen übrig“

An der Quelle des Shimanto-Flusses im Süden Japans, der für sein klares Wasser bekannt ist, liegt das Dorf Tsuno. Eingebettet in seine abgelegenen Berge liegt der Bezirk Kiso, in dem vierzehn Seelen in sieben Haushalten leben.

Hiroshi Kawada, 64, ist einer von ihnen. Als er ein Kind war, zählte die örtliche Bevölkerung etwa zwanzig Menschen aus elf Familien. „Mit dem Tod der ältesten Bewohner schrumpfte sie allmählich“, sagt er.

Während des dort Ende 2024 abgehaltenen Herbstfestes versammelten sich nur sieben Personen im Dorf, darunter auch Besucher, die ihre Familien besuchten. Daher konnte das Bankett, das traditionell auf das Fest folgt, nicht abgehalten werden.

„Hier sind nur noch alte Leute, was die Organisation erschwert“, erklärt Hiroshi Kawada. Niemand spricht darüber, aber das bevorstehende Verschwinden des Dorfes ist offensichtlich.

Nach Schätzungen von Hiromasa Watanabe, einem Geographen an der Ehime-Universität im Süden Japans, sind 496 der 4.676 Siedlungen in der Präfektur Kochi, der Heimat von Tsuno, bereits unbewohnt. Bis 2050 wird diese Zahl voraussichtlich auf 930 ansteigen, also ein Fünftel.

Vor etwa vierzig Jahren fiel dies Akira Ono, damals Professor an der Universität Kochi, auf, als er durch die Bergregionen der Präfektur reiste. Dort kämpften mehrere Städte aufgrund von Entvölkerung und Überalterung ums Überleben. In einem 1988 veröffentlichten Artikel beschrieb er sie als „sterbende Dörfer“. Dieser Ausdruck schockierte Japan, das sich damals auf dem Höhepunkt der Wirtschaftsblase befand.

Inzwischen hat sich dieser Trend noch verschärft. Seit mehr als einem Jahrzehnt sind nicht nur abgelegene Dörfer, sondern ganze Gemeinden vom Aussterben bedroht.

Premierminister Shigeru Ishiba [der Ende Juli zurücktrat] hat die regionale Wiederbelebung zur obersten Priorität seiner Regierung erklärt. „Es ist wichtig, das Potenzial der Regionen für die künftige Entwicklung des Landes optimal zu nutzen“, betont er.

Masato Nishimori, Leiter der Stadtplanungsbehörde von Tsuno, ist von seiner Rede allerdings nicht begeistert: „Angesichts der Entvölkerung der Regionen empfehlen der Staat und die Präfekturen, Menschen von außerhalb anzusiedeln. Aber wer würde sich schon in Dörfern niederlassen wollen, die kurz vor dem Zusammenbruch stehen? Selbst wenn wir das Budget erhöhen, sehe ich keine Möglichkeit, neue Einwohner anzulocken.“

Historisch betrachtet haben ländliche Gebiete die menschlichen und materiellen Ressourcen der stadtbasierten Wirtschaft Japans bereitgestellt. Welche Folgen hätte ihr Verschwinden?

Kimihiro Akiya, Soziologe an der Universität der Präfektur Kochi, der die Bergdörfer der Region bereist hat, betrachtet Japans Zukunft nun im Lichte der zunehmenden Entvölkerung der Region: „Wir neigen dazu, den Bevölkerungsrückgang als ein regionales Problem zu betrachten. Aber wir vergessen, wie sehr er dem Land seine Wirtschaftskraft raubt. Mit ihrer Arbeitskraft, ihrer Nahrungsmittelproduktion und ihrem Holz haben die Regionen Engpässe ausgeglichen und Japans Wachstum aufrechterhalten. Ohne sie fehlen den Städten die Ressourcen.“

Im Jahr 2006 befürwortete Hirokazu Sakuno, Professor an der Shimane-Universität [im Westen Japans], die Idee der „Mura Osame“ [„Dorfumzäunung“]. Dieses Konzept besteht darin, entvölkerte Orte „bis zum Lebensende zu begleiten“ . Während die letzten Bewohner unterstützt werden, werden die lokale Geschichte und Kultur aufgezeichnet, um sie weiterzugeben, solange dies noch möglich ist. Außerdem werden die Eigentümer verlassener Häuser und Felder identifiziert, damit diese gemeinsam mit den lokalen Behörden verwaltet werden können.

„Ich glaube nicht, dass wir dem Verschwinden der Dörfer völlig hilflos gegenüberstehen, aber wir können nicht alles bewahren“, sagte Hirokazu Sakuno, der damals, als der Slogan „Revitalisierung des ländlichen Raums“ propagiert wurde, in der Kritik stand. Neunzehn Jahre später haben einige Lokalregierungen begonnen, seinen Ansatz zu übernehmen.

Dies ist der Fall in der Stadt Masuda in der Präfektur Shimane, die derzeit an einem grundlegenden Plan zur Förderung der Berggebiete arbeitet. „Wir wollen die Weiler nicht abschaffen, aber die Gemeinde kann ihnen nicht weiterhin große Budgets zuweisen“, räumt ein Beamter des Rathauses ein . „Wir sehen keine gute Lösung, aber wir müssen weiterdenken.“

Nobuhiro Sato, der am Planungsprozess beteiligt ist, lebt in einem Weiler mit nur fünf Einwohnern im Bergdorf Asaka, einem Stadtteil von Masuda. Er ist bereit, Entscheidungen mit den Behörden zu diskutieren und sich einer schwierigen Zukunft zu stellen: „In fünf Jahren werde ich so ziemlich der Einzige sein, der sich fortbewegen kann, aber die Stromleitungen, Straßen und Pipelines werden immer noch da sein. Inwieweit sollten wir sie erhalten? Ich möchte, dass die Stadt eine gewisse Grenze setzt.“

Allerdings sind Orte, die Mura Osame akzeptieren, immer noch selten. Hirokazu Sakuno schlägt Alarm:

„Was machen wir mit den verlassenen Häusern und der Infrastruktur? Es ist an der Zeit, dass die staatlichen und lokalen Behörden aufhören, die Augen vor dieser Realität zu verschließen.“

Während viele ländliche Gebiete von Seit ihrem Verschwinden verzeichnet die Stadt Higashikawa in Hokkaido [große nördliche Insel des Archipels] seit dreißig Jahren ein Bevölkerungswachstum.

Die Einwohnerzahl ist von weniger als 7.000 im Jahr 1994 auf heute rund 8.500 angewachsen. Jeder zweite Einwohner ist in den letzten 25 Jahren zugezogen. Schätzungen der Stadt zufolge wird die Bevölkerungszahl bis 2035 auf 9.000 ansteigen. Das Geheimnis liegt in einer Stadtplanungspolitik, die die Stadt fördert und ihre „verwandte Bevölkerung“ – also die Menschen, die regelmäßig mit der Region in Kontakt stehen – vermehrt.

Die Stadt begann ihren Wandel 1985, als sie sich zum „Dorf der Fotografie“ erklärte und den Schwerpunkt ihrer Kommunikation auf die Fotografiekultur und die Schönheit ihrer ländlichen Landschaften legte. Im Sommer zieht das Internationale Fotografiefestival rund 30.000 Besucher an.

Das Furusato Nozei [Steuerermäßigungsprogramm durch Spenden an die lokale Regierung] wird hier „Higashikawa-Aktienprogramm“ genannt, wobei die Spender als Aktionäre gelten. Die Stadt richtete ihre Aufmerksamkeit auch auf das Ausland und gründete 2015 die erste öffentliche Japanisch-Sprachschule des Landes.

Bevölkerungswachstum hat für die Gemeinde allerdings nicht oberste Priorität. Sie strebt eine „angemessene Bevölkerungsdichte“ an, die weder zu niedrig noch zu hoch ist und ein angenehmes Wohnumfeld inmitten der Natur fördert. In den Wohngebieten wird Wert auf große Gemeinschaftsflächen und viel Grün gelegt.

„Wir werden weiterhin einen erlebnisreichen Lebensstil bieten, der sich von dem der Großstädte abhebt, indem wir den Charakter und die Umgebung Higashikawas optimal nutzen“, sagte Bürgermeister Shin Kikuchi. „Die Entwicklung unseres Gebiets mit Menschen, die diese Werte teilen, ist ein Garant für Nachhaltigkeit.“

Die weniger wohlhabende Stadt Hida, die 2004 aus dem Zusammenschluss von vier Ortschaften in der Präfektur Gifu (Zentraljapan) entstand, sah sich 2016 mit einer harten Realität konfrontiert. Aufgrund von Personalmangel konnte das Altenheim in der ehemaligen Stadt Kamioka, dem entlegensten Teil der Stadt, die Nachtschicht nicht besetzen. Die zwanzig Betten, die für die alternde Bevölkerung eingerichtet worden waren, blieben unbesetzt.

Um den Personalbedarf der Schule zu decken, stellte die Stadtverwaltung Zuschüsse für die Nachtschichtzulage bereit. Außerdem richtete sie in Zusammenarbeit mit einer Fachschule in Ikeda, einer Stadt in derselben Präfektur, etwa 150 Kilometer entfernt, eine „Annahmestelle“ für potenzielle Kandidaten ein.

Angesichts der rapide alternden Bevölkerung reichen diese Maßnahmen jedoch nicht aus. Um die Belastung der Pflegekräfte zu verringern und nachhaltigere Arbeitsbedingungen zu schaffen, wurde zudem ein System der Aufgabenteilung eingeführt. Gesunde Senioren aus der Umgebung werden in der Hauswirtschaft, dem Abräumen von Tischen und dem Wechseln der Bettwäsche geschult. Als Anerkennung für ihren Beitrag erhalten sie Punkte, die sie gegen Waren eintauschen können. Ebenso wurde ein Koordinationsmechanismus zwischen Anwohnern und lokalen Unternehmen geschaffen, um Aufgaben wie Schneeräumen, Rasenmähen und Müllabfuhr, für die ebenfalls ein erheblicher Personalmangel besteht, besser zu bewältigen.

Wenn in der Stadt Arbeitskräftemangel herrscht, begegnet Hida City diesem Problem, indem es lokale Ressourcen nutzt. Welche Möglichkeiten stehen Kleinstädten über diese Initiativen hinaus zur Verfügung, um ihren Bevölkerungsrückgang zu bewältigen?

„Wir können dieses Phänomen nicht stoppen. Wir können uns nur anpassen“, sagte Bürgermeister Junya Tsuzuke. Er betonte, wie wichtig es sei, unermüdlich nach Verbesserungen zu suchen, wenn die ergriffenen Maßnahmen nicht greifen. Er nennt dies „politische Ausdauer“. Er fügte hinzu:

„In Gebieten, in denen die Bevölkerung unaufhaltsam schrumpft, gibt es kein einheitliches Modell zur Lösung des Problems.“

Wenn dieses Verschwinden der Dörfer unvermeidlich wäre, welche Auswirkungen hätte es auf das Leben der Menschen in Großstädten?

„Die Kosten für die Stadtbewohner werden höher sein, wenn sie versuchen, um jeden Preis Kleinstädte zu erhalten“, antwortet er. Tomoya Mori, Ökonom an der Universität Kyoto.

Japan wird in Zukunft einen rapiden Bevölkerungsrückgang erleben. Obwohl die Regierung mit ihrem regionalen Revitalisierungsprogramm eine Verteilung der Bevölkerung des Landes anstrebt, wird letztlich nur eine begrenzte Anzahl dieser Regionen in der Lage sein, die für ihr Überleben notwendigen Dienstleistungen und Infrastrukturen aufrechtzuerhalten.